ఐపీఎల్ 2026 సీజన్ ప్రారంభమై కేవలం 4 మ్యాచ్‌లే అయ్యాయి. ఇప్పటివరకు అరంగేట్రం చేసిన కొద్దిమంది ఆటగాళ్లు పెద్దగా ప్రభావం చూపలేకపోయారు. కానీ, పంజాబ్ కింగ్స్ తరపున బరిలోకి దిగిన ఒక యువ ఆటగాడు తన మొదటి మ్యాచ్‌లోనే అద్భుత ప్రదర్శన చేయడమే కాకుండా, ఒంటిచేత్తో జట్టును గెలిపించాడు.
ఆ యువ సంచలనం పేరు కూపర్ కానోలీ (Cooper Connolly). గుజరాత్ టైటాన్స్‌తో జరిగిన మ్యాచ్‌లో ఇతను తన ఐపీఎల్ ప్రయాణాన్ని చిరస్మరణీయ విజయంతో ప్రారంభించాడు.
ఐపీఎల్‌కు ముందు పేలవ ప్రదర్శన
ముల్లన్‌పూర్‌లో జరిగిన ఈ పోరులో పంజాబ్ కింగ్స్ కెప్టెన్ శ్రేయస్ అయ్యర్ తుది జట్టులో నలుగురు విదేశీ ఆటగాళ్లను ప్రకటించినప్పుడు, అందులో 22 ఏళ్ల ఆస్ట్రేలియా ఆల్ రౌండర్ కూపర్ కానోలీ పేరు అందరినీ ఆశ్చర్యపరిచింది. ఎందుకంటే, ఐపీఎల్‌కు ముందు అతను ఆడిన గత 5 టీ20 మ్యాచ్‌ల్లో కలిపి కేవలం 15 పరుగులు మాత్రమే చేశాడు, 2 వికెట్లు తీశాడు. అంతర్జాతీయ టీ20ల్లో కూడా అతని రికార్డు అంతంత మాత్రమే (11 మ్యాచ్‌ల్లో 28 పరుగులు).
ఈ మ్యాచ్‌లో గుజరాత్ టైటాన్స్‌ను పంజాబ్ బౌలర్లు 162 పరుగులకే కట్టడి చేశారు. అయితే, కానోలీ ఫామ్‌పై ఉన్న సందేహాల మధ్య, పంజాబ్ కేవలం 7 పరుగులకే మొదటి వికెట్ కోల్పోయినప్పుడు అతడిని మూడో స్థానంలో బ్యాటింగ్‌కు పంపడం చర్చనీయాంశమైంది.
అరంగేట్రంలోనే విశ్వరూపం
పత్ర్ (Perth) నుండి వచ్చిన కానోలీ, ఆస్ట్రేలియా దిగ్గజాల తరహాలోనే నిర్భయంగా ఆడి తన సత్తా చాటాడు. రషీద్ ఖాన్ వంటి మేటి బౌలర్లను సైతం ఎదుర్కొంటూ ఫోర్లు, సిక్సర్లతో విరుచుకుపడ్డాడు. ఒక దశలో 16 బంతుల వ్యవధిలో 4 వికెట్లు పడిపోయి గుజరాత్ గెలుస్తుందనిపించినా, కానోలీ పట్టువదలలేదు.
అతను 34 బంతుల్లో అర్ధ సెంచరీ పూర్తి చేసుకున్నాడు. చివరికి 44 బంతుల్లో 72 పరుగులు (5 ఫోర్లు, 5 సిక్సర్లు) చేసి నాటౌట్‌గా నిలిచి, 19.1 ఓవర్లలోనే పంజాబ్‌కు విజయాన్ని అందించాడు.
రికీ పాంటింగ్‌పై విమర్శలకు సమాధానం
గత వేలంలో కానోలీని పంజాబ్ కింగ్స్ ₹3 కోట్లకు కొనుగోలు చేసినప్పుడు, కోచ్ రికీ పాంటింగ్ తన దేశస్థుడనే కారణంతో అతడిని తీసుకున్నారని విమర్శలు వచ్చాయి. కానీ, మొదటి మ్యాచ్‌తోనే ఆ విమర్శలన్నింటికీ కానోలీ సమాధానమిచ్చాడు. బిగ్ బాష్ లీగ్‌లో పర్త్ స్కార్చర్స్ తరపున 229 పరుగులు, 15 వికెట్లు తీసి జట్టును ఛాంపియన్‌గా నిలపడంలో అతను కీలక పాత్ర పోషించాడు.