చెన్నై: ఇండియన్ ప్రీమియర్ లీగ్ (IPL) చరిత్రలోనే అత్యుత్తమ పునరాగమన (Comeback) కథనాలలో ఒకటిగా నిలిచే అవకాశాన్ని చెన్నై సూపర్ కింగ్స్ చేజార్చుకుంది. లీగ్లో తమ మొదటి మూడు మ్యాచ్ల్లో ఓడిపోయినప్పటికీ, అద్భుతంగా పుంజుకుని క్వాలిఫైయర్స్కు చేరుకునే సిఎస్కే ఆశలు వచ్చే సీజన్కు వాయిదా పడ్డాయి. మే 18న ఐకానిక్ ఎం.ఎ. చిదంబరం స్టేడియం (చేపాక్) లో జరిగిన కీలక పోరులో, ఐదుసార్లు ఛాంపియన్గా నిలిచిన చెన్నై సూపర్ కింగ్స్.. ఫామ్లో ఉన్న సన్రైజర్స్ హైదరాబాద్ (SRH) చేతిలో ఓటమి పాలైంది.
టేబుల్లో పైకి ఎగబాకడానికి, వరుసగా ఆరు ఓటములతో ఇబ్బంది పడుతున్నప్పటికీ ఆశ్చర్యకరంగా ఇంకా 4వ స్థానంలోనే ఉన్న పంజాబ్ కింగ్స్ను అధిగమించడానికి లభించిన ఈ ‘తప్పక గెలవాల్సిన’ (Must-Win) మ్యాచ్లో రుతురాజ్ గైక్వాడ్ నేతృత్వంలోని జట్టు మరోసారి విఫలమైంది. అంతకుముందు మ్యాచ్లో, పట్టికలో చివరి స్థానంలో ఉన్న లక్నో సూపర్ జాయింట్స్ చేతిలో గెలిచే అవకాశాన్ని చేజార్చుకున్న సిఎస్కే, ఇప్పుడు ఎస్ఆర్హెచ్తో జరిగిన మ్యాచ్లోనూ అదే తప్పును పునరావృతం చేసింది.
ఈ మ్యాచ్లో టాస్ గెలిచిన గైక్వాడ్ మొదట బ్యాటింగ్ ఎంచుకున్నాడు. ప్రారంభంలో ఈ నిర్ణయం కలిసివచ్చినట్లు అనిపించినా, ఆ తర్వాత సిఎస్కే బ్యాటింగ్ లైన్-అప్ క్రీజులో ఎక్కువసేపు నిలదొక్కుకోలేక, భాగస్వామ్యాలను నిర్మించడంలో విఫలమైంది. అయితే, సిఎస్కే తరఫున అత్యధికంగా 44 పరుగులు చేసిన డెవాల్డ్ బ్రెవిస్, అలాగే 32 పరుగులతో మెరుపు ఇన్నింగ్స్ ఆడిన కార్తీక్ శర్మ రాణించడంతో, స్లో పిచ్గా మారిన చేపాక్ మైదానంలో హోస్ట్ టీమ్ 180 పరుగుల పోటీతత్వ స్కోరును సాధించగలిగింది.
ఈ లక్ష్యాన్ని కాపాడుకోవడానికి, మ్యాచ్ను చివరి ఓవర్ల వరకు తీసుకెళ్లడానికి సిఎస్కే బౌలర్లు శ్రమించినప్పటికీ.. ఎస్ఆర్హెచ్ బ్యాటర్ ఇషాన్ కిషన్ (70 పరుగులు), హెన్రిచ్ క్లాసెన్ (47 పరుగులు) అద్భుత ప్రదర్శన ముందు చెన్నై బౌలింగ్ నిలవలేకపోయింది. సన్రైజర్స్ హైదరాబాద్ మరో ఓవర్ మిగిలి ఉండగానే 5 వికెట్ల తేడాతో విజయం సాధించి క్వాలిఫైయర్స్కు అర్హత సాధించింది. సిఎస్కే ఏ రకమైన ప్రణాళికాబద్ధమైన బ్యాటింగ్ ప్రదర్శనను అయితే కోల్పోయిందో, ఎస్ఆర్హెచ్ సరిగ్గా అలాంటి ఇన్నింగ్స్తో మ్యాచ్ను ముగించింది.
రుతురాజ్ గైక్వాడ్ ‘ఇంకా బాగా ఆడాలి’ – స్టీఫెన్ ఫ్లెమింగ్:
ఈ ఓటమితో ప్లే-ఆఫ్స్ రేసు నుండి తప్పుకునే ప్రమాదంలో పడిన సిఎస్కే జట్టులో.. ఇప్పుడు అందరి దృష్టి కెప్టెన్ రుతురాజ్ గైక్వాడ్పై పడింది. మ్యాచ్ అనంతరం సిఎస్కే విజయవంతమైన హెడ్ కోచ్ స్టీఫెన్ ఫ్లెమింగ్ మాట్లాడుతూ, గైక్వాడ్ “ఇంతకంటే మెరుగ్గా రాణించాల్సిన అవసరం ఉmappingది” అని స్పష్టం చేశారు. ఈ సీజన్లో కెప్టెన్గా బాధ్యతలు నిర్వర్తిస్తున్న గైక్వాడ్ వ్యక్తిగత బ్యాటింగ్ ఫామ్ గ్రాఫ్ పడిపోవడమే ఇందుకు కారణం. కెప్టెన్సీ భారంతో పాటు, యువ బ్యాటింగ్ విభాగాన్ని స్థిరంగా నడిపించడంలో ఆయన తడబడుతున్నారు. ఈ సీజన్ అంతా జట్టును ఒంటిచేత్తో నడిపించిన ఓపెనర్ సంజూ శాంసన్పైనే జట్టు ఎక్కువగా ఆధారపడాల్సి వచ్చింది.
“రుతురాజ్ ఇంతకంటే చాలా బాగా ఆడగలడని నేను భావిస్తున్నాను. గతంలో అతడు అత్యుత్తమ ఇన్నింగ్స్లు ఆడాడు. టాప్ ఆర్డర్లో అతడు ఎప్పుడూ నాణ్యమైన ఆటగాడిగా ఉన్నాడు. కానీ ఈ సీజన్లో అతడి కెరీర్ స్థాయికి తగ్గట్లుగా పరుగులు గానీ, ఆ పరుగుల వేగం (స్ట్రైక్ రేట్) గానీ రాలేదు. ఈ విషయాన్ని అతడు ఖచ్చితంగా సరిదిద్దుకుంటాడు” అని ఫ్లెమింగ్ మ్యాచ్ అనంతర విలేకరుల సమావేశంలో పేర్కొన్నారు.
కోచ్ ఫ్లెమింగ్ చెప్పినట్లుగానే, ఈ ఏడాది కెప్టెన్ ప్రదర్శన గణనీయంగా తగ్గింది. గైక్వాడ్ ఈ సీజన్లో కేవలం 30 సగటుతో 321 పరుగులు మాత్రమే చేయగలిగాడు. గత సీజన్లలో దాదాపు 150 గా ఉన్న అతడి స్ట్రైక్ రేట్, ఈ సీజన్లో దాదాపు 120 కి పడిపోయింది. అభిషేక్ శర్మ, వైభవ్ సూర్యవంశీ వంటి యువ ఓపెనర్లు మొదటి బంతి నుంచే విరుచుకుపడుతున్న ఆధునిక టీ20 క్రికెట్లో.. గైక్వాడ్ స్ట్రైక్ రేట్ చాలా తక్కువగా పరిగణించబడుతుంది. ఎస్ఆర్హెచ్పై అతడు ఆడిన లేటెస్ట్ ఇన్నింగ్స్ (21 బంతుల్లో 15 పరుగులు) అతడి ఫామ్ లేమిని మరోసారి స్పష్టం చేసింది.
2021 సీజన్లో 635 పరుగులు చేసి సిఎస్కే జట్టులో స్టార్గా ఎదిగిన తర్వాత, గైక్వాడ్ కెరీర్లోనే ఇది అత్యంత పేలవమైన సీజన్. 2024 సీజన్కు ముందు సిఎస్కే లెజెండ్ ఎంఎస్ ధోనీ నుండి కెప్టెన్సీ బాధ్యతలు స్వీకరించిన తర్వాత, గైక్వాడ్ కెప్టెన్గా తన మొదటి ఏడాదిలో 583 పరుగులతో ముందుండి నడిపించాడు. కానీ ఆ జోరు ఈ ఏడాది పూర్తిగా లోపించింది.
గత సీజన్లో ఎక్కువ భాగం చేతి ఫ్రాక్చర్ కారణంగా జట్టుకు దూరమైన గైక్వాడ్కు, సిఎస్కే సెటప్లో ఈ సీజనే పూర్తి స్థాయి పరీక్ష అని ఫ్లెమింగ్ అభిప్రాయపడ్డారు. “ఈ ఏడాది కనీసం అతడు జట్టుతోనే ఉన్నాడు. గత ఏడాది అసలు లేడు. కాబట్టి ఇప్పుడే ఒక అంచనాకు రావడం తప్పు అవుతుంది. అయితే ఈ ఆటగాళ్ల సమూహం గురించి అర్థం చేసుకునే క్రమంలో తెర వెనుక చాలా శ్రమ జరుగుతోంది” అని ఫ్లెమింగ్ జోడించారు.
మాజీ కెప్టెన్ ఎంఎస్ ధోనీ సారథ్యంలో సిఎస్కే సాధించిన అపారమైన విజయాల దృష్ట్యా, ఆయన నుండి కెప్టెన్సీని అందుకోవడం సవాలుతో కూడుకున్నదని గైక్వాడ్కు ముందే తెలుసు. గైక్వాడ్ నాయకత్వంలో సిఎస్కే ప్లే-ఆఫ్స్కు అర్హత సాధించకపోవడం ఇది వరుసగా మూడవ సీజన్ కావడం గమనార్హం. అయినప్పటికీ, ఫ్రాంచైజీ నుండి పూర్తి మద్దతు లభించడం గైక్వాడ్ వంటి యువ కెప్టెన్కు ఎంతో ముఖ్యం. సిఎస్కే గత మూడేళ్లుగా ఆ నమ్మకాన్ని నిలబెట్టుకుంటూ వస్తోంది. ఇప్పుడు ఈ కష్టకాలం నుండి నేర్చుకున్న పాఠాలతో, వచ్చే సీజన్లో బలమైన పునరాగమనం ద్వారా తన కెప్టెన్సీ సామర్థ్యాన్ని నిరూపించుకోవాల్సిన బాధ్యత రుతురాజ్ గైక్వాడ్పైనే ఉంది.