ధీరజ్, రాజ్, ప్రమోద్, శరద్ మరియు ఆఫీస్ స్నేహితులందరూ కలిసి దిలీప్ సొంత ఊరికి వెళ్లాలని ప్లాన్ చేసుకున్నారు. దిలీప్ ఊరు రాయగడ జిల్లాలోని రోహా తాలూకాలో ఉంది. అందరూ కలిసి ముంబైలోని జూయినగర్ నుండి ఆఫీస్ పనులు ముగించుకుని అర్ధరాత్రి 12 గంటలకు బయలుదేరారు.
ఊరు కేవలం 93 కిలోమీటర్ల దూరంలో ఉండటంతో ప్రయాణం 3 గంటల్లో పూర్తవుతుందని భావించారు. కారు వేగంగా కొంకణ్ బాట పట్టింది. అందరూ పాటలు పాడుకుంటూ సంతోషంగా ఉన్నారు, కానీ ఆ ప్రయాణం తమ జీవితంలోనే అతిపెద్ద భయాన్నే మిగల్చబోతుందని వారికి తెలియదు.
ప్రయాణం.. దారి తప్పిన వేళ
కారు పన్వెల్ దాటి ముంబై-గోవా హైవే (NH 48) పైకి చేరింది. డ్రైవర్‌కు కొంకణ్ రోడ్ల మీద పట్టు ఉంది కానీ, ప్రయాణం మొదలైనప్పటి నుండి అతని మనసులో ఏదో తెలియని భయం. వడఖల్ దాటాక దిలీప్ ఊరికి వెళ్లడానికి కోలాడ్ నుండి కుడి వైపుకు వెళ్లాలి, కానీ డ్రైవర్ షార్ట్‌కట్ అని చెప్పి చాలా తక్కువ మందికి తెలిసిన ఒక అడవి దారిలోకి కారును మళ్లించాడు. దిలీప్‌కు కూడా ఆ దారి అంతగా తెలియదు, డ్రైవర్‌కు తెలుసు కదా అని ఊరుకున్నాడు.
గంట గడిచింది.. ఆ రోడ్డు మీద కనీసం ఒక్క వాహనం కూడా కనిపించలేదు. రేర్ వ్యూ మిర్రర్‌లో చూసినా వెనుక ఏ వెలుతురూ లేదు. సమయం తెల్లవారుజామున 3 గంటలు అవుతోంది. ఈపాటికి ఊరు చేరుకోవాలి కానీ, రోడ్డు మారుతూ పోతోంది. దిలీప్ నిద్రపోతున్నాడు, మిగిలిన వారు మత్తులో ఉన్నారు.
అస్సలు లేని ఘాట్ రోడ్డు!
నిజానికి ఆ దారిలో ఎక్కడా కొండలు లేవు, ఘాట్ రోడ్డు అసలు అస్తిత్వంలోనే లేదు. కానీ అకస్మాత్తుగా కారు ఒక ఎత్తైన ఘాట్ దారిలోకి ప్రవేశించింది. డ్రైవర్ భయంతో గట్టిగా అరిచాడు. అందరూ నిద్రలోంచి ఉలిక్కిపడి లేచారు. డ్రైవర్ వణుకుతూ చెప్పాడు, “మనం బయలుదేరి మూడు గంటలు దాటింది, ఎక్కడా ట్రాఫిక్ లేదు కానీ ఇంకా ఊరు రాలేదు. అసలు ఈ దారిలో ఘాట్ రోడ్డు లేదు కదా.. ఇప్పుడిది ఎక్కడి నుండి వచ్చింది?” అని అడిగేసరికి అందరిలో వణుకు మొదలైంది.
అదే సమయంలో కారు ఆ ఘాట్ మధ్యలో ఆగిపోయింది. డ్రైవర్, దిలీప్ కారు దిగి ఇంజిన్ తనిఖీ చేస్తుండగా, దిలీప్ తన వాచ్ చూసుకున్నాడు. సమయం 3:45 వద్ద ఆగిపోయింది. “సరైన దారిలో వెళ్లకుండా ఈ దారికి ఎందుకు వచ్చావురా?” అని దిలీప్ డ్రైవర్‌ను తిడుతుండగా.. అకస్మాత్తుగా ఒక ముసలివాడు కర్ర పట్టుకుని వారి ముందుకు వచ్చాడు.
“వచ్చింది మీ ఇష్టంతో.. వెళ్లేది నా ఇష్టంతో!”
ఆ నిర్మానుష్యమైన కొండదారిలో అర్ధరాత్రి పూట ఆ ముసలివాడిని చూసి అందరూ నిశ్చేష్టులయ్యారు. డ్రైవర్ భయపడుతూనే దారి అడిగాడు. ఆ ముసలివాడు నవ్వి, ఏమీ చెప్పకుండా దగ్గరికి వచ్చాడు. అతని శరీరం నుండి ఒక రకమైన కుళ్లిన వాసన వస్తోంది. డ్రైవర్ వెనక్కి జరిగి, “బాబా.. ఇక్కడి నుండి బయటపడే దారి ఏది?” అని అడిగాడు.
అప్పుడు ఆ ముసలివాడు భయంకరమైన స్వరంతో ఇలా అన్నాడు.. “నాయనా.. ఇక్కడికి వచ్చింది మీ ఇష్టంతో, కానీ ఇక్కడి నుండి వెళ్లేది మాత్రం నా ఇష్టంతోనే!”
దిలీప్ కిందికి చూశాడు. అతని కాళ్లు వెనక్కి తిరిగి ఉన్నాయి! ఆ ముసలివాడు దిలీప్ వైపు తీక్షణంగా చూస్తూ.. “నాకు కావాల్సింది నాకు ఇవ్వండి, అప్పుడే మిమ్మల్ని వదులుతాను. లేదంటే వెనుక నుండి వస్తున్న వాళ్లు మిమ్మల్ని తీసుకెళ్లిపోతారు” అన్నాడు. వెనుక నుండి ఏవో వింత శబ్దాలు రావడం మొదలయ్యింది.
పచ్చి మాంసం మరియు సుక్కట్ (ఎండు చేపలు)
డ్రైవర్ భయంతో “నీకు ఏం కావాలి?” అని అడిగాడు. దిలీప్‌కు అకస్మాత్తుగా కారు డిక్కీలో ఉన్న పచ్చి చికెన్ గుర్తుకు వచ్చింది. ఊరిలో వండుకోవడానికి తెచ్చుకున్న ఆ మాంసాన్ని బయటకు తీసి ఆ ముసలివాడి ముందు పడేశాడు. ఆ ముసలివాడు ఆ పచ్చి మాంసాన్ని ఒక క్రూర మృగంలా భసభసా తినడం మొదలుపెట్టాడు. అది చూసి తట్టుకోలేక డ్రైవర్ గట్టిగా హనుమాన్ చాలీసా చదవడం మొదలుపెట్టాడు. ఆ ముసలివాడు ఒక్కసారిగా వణికిపోయి మాయమైపోయాడు.
కారు స్టార్ట్ అయ్యింది. కానీ ఎంత దూరం వెళ్లినా కారు అదే ఘాట్ రోడ్డులో తిరుగుతోంది. అప్పుడు దిలీప్‌కు మరో విషయం గుర్తొచ్చింది. వారిలో తన్వి అనే అమ్మాయి ఒక డబ్బా నిండా ‘సుక్కట్’ (ఎండు చేపలు) తెచ్చుకుంది. దిలీప్ వెంటనే అరిచి, ఆ డబ్బాను కారు కిటికీలోంచి బయట పడేయమన్నాడు. ఆమె దాన్ని బయట పడేయగానే, కారు వేగంగా ఘాట్ కిందకు దిగిపోయింది.
ముగింపు
క్షణం కాలంలోనే వారు మళ్లీ అదే ‘వడఖల్’ కూడలికి చేరుకున్నారు. డ్రైవర్ ఆశ్చర్యపోయాడు. దిలీప్ తన వాచ్ చూస్తే అప్పుడు కూడా సమయం 3:45 అనే ఉంది! అంటే ఆ ఘాట్‌లో ఉన్నంత సేపు సమయం ఆగిపోయింది. వారు మళ్లీ హైవే మీదకు వచ్చాక, దిలీప్ మళ్లీ వాచ్ చూశాడు.. అప్పుడు 4:00 అయ్యింది. బ్రహ్మ ముహూర్తం మొదలవ్వడంతో ఆ పీడకల ముగిసిందని అతనికి అర్థమైంది. అరగంటలో వారు ఊరు చేరుకున్నారు, కానీ ఆ రాత్రి జరిగిన సంఘటన వారి మనసుల్లో చెరగని భయాన్ని నింపింది.