ప్రపంచవ్యాప్తంగా ఉన్న శాస్త్రవేత్తలను విస్మయానికి గురిచేసే ఒక అద్భుతమైన విషయం వెలుగులోకి వచ్చింది. సౌదీ అరేబియా ఉత్తర ప్రాంతంలోని ‘లౌగా కేవ్ నెట్‌వర్క్’ (Lauga cave network)లో 2022-2023 మధ్య కాలంలో నేషనల్ సెంటర్ ఫర్ వైల్డ్‌లైఫ్ బృందం సర్వే నిర్వహించింది.
గబ్బిలాలు, కీటకాలు మరియు ఇతర జీవవైవిధ్యాన్ని అధ్యయనం చేయడానికి వెళ్లిన ఆ బృందానికి, ప్రపంచాన్ని ఆశ్చర్యపరిచే ఒక విషయం దొరికింది. ఇక్కడ ఐదు వేర్వేరు గుహల్లో మొత్తం 61 చిరుతపులుల (Acinonyx jubatus – చీతాలు) అవశేషాలు లభించాయి. వాటిలో ఏడు చిరుతలు సహజసిద్ధంగా ‘మమ్మీ’లుగా మారిపోయాయి. ఈ మమ్మీ చిరుతల చర్మం, గోళ్లు, పళ్లు మరియు వెంట్రుకలు కూడా చెక్కుచెదరకుండా ఉండటం విశేషం.
సహజసిద్ధమైన మమ్మీలు గుహల్లోని పొడి గాలి, స్థిరమైన మరియు చల్లని వాతావరణం ఈ మమ్మీ ప్రక్రియ (Mummification) సహజంగా జరగడానికి తోడ్పడ్డాయి. రేడియో కార్బన్ డేటింగ్ పరీక్షల్లో ఈ అవశేషాలు 100 ఏళ్ల నుండి దాదాపు 4200 ఏళ్ల నాటివని తేలింది. అత్యంత పురాతనమైన అస్థిపంజరాలు 4000 ఏళ్ల క్రితం నాటివి కాగా, కొన్ని మమ్మీ చిరుతలు 1800-2000 ఏళ్ల నాటివి. అరేబియన్ ద్వీపకల్పంలో మార్జాల (పెద్ద పిల్లి) జాతికి చెందిన జంతువులు ఇలా సహజసిద్ధంగా మమ్మీలుగా దొరకడం ఇదే మొదటిసారి. “ఇది ఊహించని పరిణామం. చిరుతలు గుహల్లో ఇంత కాలం నివసిస్తాయని మేం ఎప్పుడూ అనుకోలేదు, గతంలో అలాంటి రికార్డులేమీ లేవు” అని బృందం నాయకుడు అహ్మద్ బౌగ్ పేర్కొన్నారు. చిరుతలు 1970వ దశకంలోనే అరేబియా ప్రాంతంలో అంతరించిపోయాయి, కాబట్టి ఈ ఆవిష్కరణ ఎంతో కీలకమైనది.
అడవి కాదు.. గుహే వాటి నివాసం గుహల్లో చిరుతల మలం, అవి తిన్న వేటాడిన జంతువుల ఎముకలు మరియు వేర్వేరు వయస్సు గల పిల్లల అవశేషాలు దొరకడాన్ని బట్టి, చిరుతలు ఈ గుహలను కేవలం ఆశ్రయం కోసమే కాకుండా, చాలా కాలం పాటు తమ నివాసాలుగా ఉపయోగించుకున్నాయని స్పష్టమవుతోంది. ఎడారిలోని మండే ఎండల నుండి తప్పించుకోవడానికి అవి లోతైన గుహల్లో దాక్కునేవి. కొన్ని గుహల లోపలికి వెళ్లాలంటే 50 అడుగుల లోతైన సింక్‌హోల్స్ ద్వారా తాడు సాయంతో దిగాల్సి వచ్చేది.
ఈ ఆవిష్కరణ చిరుతల చరిత్రను పూర్తిగా మారుస్తోంది. అవి కేవలం మైదాన ప్రాంతాల్లోనే ఉంటాయని భావించే అంచనాలను ఇది తలకిందులు చేసింది. సౌదీ ప్రభుత్వం ఇప్పటికే ఓరిక్స్ మరియు గజెల్ వంటి జంతువులను తిరిగి అడవుల్లోకి ప్రవేశపెట్టే ప్రయత్నాలు చేస్తోంది. జెనెటిక్ విశ్లేషణ ప్రకారం, ఇక్కడ దొరికిన అవశేషాలు ఉత్తర-పశ్చిమ ఆఫ్రికా చిరుతలకు దగ్గరగా ఉన్నాయి. కాబట్టి, భవిష్యత్తులో ఆ జాతి చిరుతలను ఇక్కడ మళ్లీ పెంచి, జీవవైవిధ్యాన్ని పునరుద్ధరించవచ్చని శాస్త్రవేత్తలు భావిస్తున్నారు.