నేటి కాలంలో ఉష్ణోగ్రత 45 డిగ్రీలు దాటితే వెంటనే ఏసీ ఆన్ చేసుకుంటాం. కానీ, కరెంటు లేని ఆ కాలంలో, మన దేశపు ఎండల్లో బ్రిటిష్ అధికారులు మరియు వారి కుటుంబాలు తమను తాము చల్లగా ఉంచుకోవడానికి ఏమి చేసేవారో ఎప్పుడైనా ఆలోచించారా?
18వ శతాబ్దం మధ్య నుండి 19వ శతాబ్దం చివర వరకు, సీలింగ్ ఫ్యాన్ల ఆవిష్కరణకు ముందు, భారతీయ బంగళాలు, కోర్టులు మరియు కార్యాలయాల్లో గాలి కోసం ఒక ప్రత్యేక వ్యవస్థ ఉండేది. ఆ పనే ‘పంఖా కులీ’లది. వారు కేవలం ఒక తాడును లాగడం ద్వారా ఆనాటి పాలకుల వేడిని తగ్గించేవారు.
‘పంఖా’ అంటే ఏమిటి? అది ఎలా పనిచేసేది? ఆనాటి పంఖా అంటే ఇప్పటిలా చిన్నగా ఉండేది కాదు. అది ఒక పెద్ద దీర్ఘచతురస్రాకారపు చెక్క ఫ్రేమ్, దానిని భారీ వస్త్రం లేదా కాన్వాస్తో కప్పేవారు. సుమారు నాలుగున్నర మీటర్ల వెడల్పున్న ఈ ఫ్రేమ్ను పైకప్పుకు వేలాడదీసి, భూమిపై ఉండే ఒక పుల్లీ (چرखी) వ్యవస్థకు తాడుతో అనుసంధానించేవారు. గది బయట కూర్చున్న కులీ ఆ తాడును బలంగా లాగేవాడు. అలా గాలి ప్రసరించేది. ఆ తాడును వదిలినప్పుడు, ఫ్రేమ్ బరువుకు అది తిరిగి తన స్థానానికి వచ్చేది. ఈ క్రమంలో గాలి నిరంతరం వీచేది.
24 గంటల షిఫ్ట్ మరియు అమానవీయ పరిస్థితులు: మార్చి నుండి అక్టోబర్ వరకు ఎండల కాలంలో ఈ కులీల జీవితం నరకంగా ఉండేది. బ్రిటిష్ యజమానులకు రాత్రింబవళ్లు గాలి అందించడానికి వారు 24 గంటల షిఫ్టుల్లో పనిచేయాల్సి వచ్చేది. యజమానులు నిద్రపోతున్నా, కులీలు మేల్కొని తాడును లాగుతూనే ఉండాలి. నిద్ర రాకుండా ఉండేందుకు వారిని కావాలనే చాలా అసౌకర్యమైన, కష్టతరమైన స్థానాల్లో కూర్చోబెట్టేవారు.
నిద్రపోతే మరణ శిక్ష: నిద్రలో తూలి, తాడు లాగడం ఆగిపోతే బ్రిటిష్ యజమానులు అమానవీయంగా ప్రవర్తించేవారు. కోపంతో వారిని బూట్లతో తన్నడం, కొరడాలతో కొట్టడం చేసేవారు. ఆ హింస భరించలేక అనేక సందర్భాల్లో కులీలు మరణించిన సందర్భాలు కూడా చరిత్రలో ఉన్నాయి.
బధిర (చెవిటి) కులీలకే ఎందుకు ప్రాధాన్యత? బ్రిటిష్ వారు ఈ పని కోసం ఎక్కువగా వినికిడి లోపం ఉన్నవారిని (Deaf) ఎంపిక చేసేవారు. దీని వెనుక వారి స్వార్థం ఉండేది. రహస్య ప్రభుత్వ విషయాలు లేదా వ్యక్తిగత చర్చలు సాగుతున్నప్పుడు, తమ మాటలు ఇతరులకు వినపడకూడదని ఈ వ్యూహం అమలు చేసేవారు. తద్వారా తమ గోప్యతను కాపాడుకునేవారు.
మొదటి సమ్మె మరియు ముగింపు: ఎంతో కష్టపడినా వారికి ఇచ్చే వేతనం చాలా తక్కువ. ఈ దోపిడీకి వ్యతిరేకంగా 1898లో పంఖా కులీలు ఒక పెద్ద సమ్మె చేశారు. ఇది బ్రిటిష్ ప్రభుత్వంపై తీవ్ర ప్రభావం చూపింది. 20వ శతాబ్దం ప్రారంభంలో కరెంటు ఫ్యాన్లు రావడంతో ఈ అమానవీయ వృత్తి అంతమైంది. నేటికీ కాన్పూర్ మెమోరియల్ చర్చి లేదా ఆగ్రాలోని పాత కట్టడాల్లో ఈ పాత పంఖాలను మనం చూడవచ్చు, అవి ఆనాడు మౌనంగా చిత్రహింసలు అనుభవించిన కులీల సాక్ష్యాలుగా నిలుస్తాయి.