భారతీయ టెలివిజన్ చరిత్రలో 1997-2005 మధ్య వచ్చిన ‘శక్తిమాన్’ ఒక సంచలనం. అందులో ధైర్యవంతురాలైన జర్నలిస్ట్ గీతా విశ్వాస్ పాత్ర పోషించిన వైష్ణవి మెక్డొనాల్డ్ జీవితంలో ఎన్నో చీకటి కోణాలు ఉన్నాయి.
అస్థిరమైన బాల్యం: తల్లిదండ్రుల మధ్య గొడవల కారణంగా వైష్ణవి బాల్యం హోటళ్లలోనే గడిచింది. “మా అమ్మానాన్నల గొడవల వల్ల మేము ఒక హోటల్ నుండి మరో హోటల్‌కు మారుతూ ఉండేవాళ్లం. దానివల్ల నేను స్కూల్‌కు వెళ్లడం కూడా కష్టమయ్యేది” అని ఆమె ఒక ఇంటర్వ్యూలో చెప్పారు. 4వ తరగతి నుండి 10వ తరగతి వరకు ఆమె ఫార్మల్ స్కూలింగ్‌కు దూరమయ్యారు.
తండ్రి అదృశ్యం – తల్లి నిరాశ: వైష్ణవికి 14 ఏళ్లు ఉన్నప్పుడు, వారి కుటుంబం హైదరాబాద్‌లో ఒక అద్దె ఇంట్లో స్థిరపడుతున్న సమయంలో ఆమె తండ్రి ఎవరికీ చెప్పకుండా కనిపించకుండా పోయారు. అద్దె కట్టడానికి, కనీసం తినడానికి తిండి లేని స్థితిలో వారి తల్లి వైష్ణవిని, ఆమె చెల్లెలిని తీసుకుని ముంబైకి వెళ్లారు. అక్కడ తండ్రి కోసం వెతికి విసిగిపోయిన తల్లి, ముగ్గురూ కలిసి ఆత్మహత్య చేసుకోవాలని భావించింది. “మేము తప్పుడు చేతుల్లో పడటం ఇష్టం లేక, మాకు విషం ఇచ్చి చంపేయాలని అమ్మ అనుకుంది” అని వైష్ణవి గుర్తుచేసుకున్నారు.
అద్భుతం మరియు విజయం: తీవ్రమైన కష్టాల్లో ఉన్నప్పుడు ఒక చర్చిలో ఆమెకు కలిగిన ‘దైవిక అనుభవం’ (Supernatural experience) తన జీవితాన్ని మార్చిందని ఆమె చెప్పారు. ఆ తర్వాత రెండు వారాల్లోనే అద్దె కట్టడానికి అవసరమైన డబ్బు అందడం, మంచి ఇల్లు దొరకడం వంటి అద్భుతాలు జరిగాయి. ఆ తర్వాత రెండేళ్లకు తన తండ్రిని కలిసినా, ఆయన మరో వివాహం చేసుకున్నారని తెలిసి క్షమించి వదిలేశారు.
సినిమా రంగంలో వివక్ష: వైష్ణవికి చైల్డ్ ఆర్టిస్ట్‌గా ‘వీరానా’ (1988) సినిమాతో గుర్తింపు వచ్చినా, పెద్దయ్యాక బాలీవుడ్ ఆమెను ఇబ్బందులకు గురిచేసింది. హీరోలు, దర్శకులు రాత్రి పూట పార్టీలకు రమ్మని పిలవడం, ఒంటరిగా కలవమని ఒత్తిడి చేయడం వంటి కారణాల వల్ల ఆమెకు రావాల్సిన పెద్ద ఆఫర్లు చేజారిపోయాయి.
టెలివిజన్ – కొత్త జీవితం: సినిమా రంగంలోని కలుషిత వాతావరణం భరించలేక ఆమె టెలివిజన్‌లోకి అడుగుపెట్టారు. ముఖేష్ ఖన్నా ఆఫర్ చేసిన ‘శక్తిమాన్’ ఆమె కెరీర్‌ను మార్చేసింది. ఆ తర్వాత ఆమె ఎన్నో ప్రజాదరణ పొందిన సీరియల్స్ (Miley Jab Hum Tum, Sapne Suhane Ladakpan Ke) ద్వారా బుల్లితెర రాణిగా పేరు తెచ్చుకున్నారు.