కెమరూన్: 1986 ఆగస్టు 21 రాత్రి, వాయవ్య కెమరూన్లోని ‘నైయోస్’ సరస్సు (Lake Nyos) పరిసర ప్రాంతాల ప్రజలకు సుదూరంగా ఉరుములు వినిపించినట్లు అనిపించింది. కానీ, మరుసటి రోజు ఉదయానికల్లా ఆ సరస్సు చుట్టుపక్కల ఉన్న గ్రామాల్లోని జనజీవనం పూర్తిగా నిశ్శబ్దమైపోయింది.
ఆ సరస్సు నుండి అకస్మాత్తుగా కార్బన్ డై ఆక్సైడ్ ($CO_2$) వాయువు ఒక పెద్ద మేఘంలా పేలి, చుట్టుపక్కల ఉన్న లోయలన్నింటికీ వ్యాపించడంతో 1,700 మందికి పైగా ప్రజలు మరియు వేలాది మూగజీవాలు ప్రాణాలు కోల్పోయాయి.
ఈ విపత్తు జరగడానికి ముందు నైయోస్ సరస్సు ఎంతో ప్రశాంతంగా కనిపించేది. ఈ సరస్సు ఉన్న ప్రాంతం గతంలో అగ్నిపర్వత విస్ఫోటనాలను ఎదుర్కొంది. దీనివల్ల భూమి అంతర్భాగంలోని లావా (Magma) నుండి విడుదలైన కార్బన్ డై ఆక్సైడ్ వాయువు, సరస్సు అడుగుభాగానికి చేరుకుంది. సరస్సు కింద ఉన్న అధిక పీడనం (High Pressure) కారణంగా ఎవరికీ తెలియకుండానే అత్యంత భారీ పరిమాణంలో ఈ వాయువు అక్కడ పేరుకుపోయింది.
ఆ రాత్రి సమయంలో, శాస్త్రీయ పరిభాషలో ‘లిమ్నిక్ విస్ఫోటనం’ (Limnic Eruption) అని పిలిచే ఒక అరుదైన ప్రకృతి దృగ్విషయం రూపంలో ఈ భారీ వాయువు సరస్సు నుండి అకస్మాత్తుగా బయటకు తన్నుకుంటూ వచ్చింది.
శాస్త్రవేత్తల అభిప్రాయం ప్రకారం.. భూకంపం, అగ్నిపర్వత కదలికలు లేదా పీడనంలో వచ్చిన మార్పుల వల్ల ఈ విధమైన రసాయన చర్య జరిగి ఉండవచ్చు. దీని ఫలితంగా సరస్సుపై భారీ ఎత్తున కార్బన్ డై ఆక్సైడ్ మేఘం ఏర్పడి, అది అక్కడి నుండి కిందికి ప్రవహిస్తూ లోయల్లోని గ్రామాలకు వ్యాపించింది. కార్బన్ డై ఆక్సైడ్ సాధారణ గాలి కంటే బరువైనది (Denser) కావడంతో, అది భూమికి దగ్గరగానే నిలిచిపోయింది.
కంటికి కనిపించని ఈ గ్యాస్ మేఘం అక్కడి ఆక్సిజన్ను నెట్టేసి.. నైయోస్, చా మరియు సుబుమ్ గ్రామాల్లోకి నిశ్శబ్దంగా ప్రవేశించింది. ఆ సమయంలో ఇళ్లలో నిద్రిస్తున్న మెజారిటీ బాధితులు క్షణాల వ్యవధిలోనే స్పృహ కోల్పోయి, ఊపిరాడక (Asphyxiation) మంచాలపైనే ప్రాణాలు విడిచారు.
ఈ విషాదం తర్వాత బతికి బయటపడిన సాక్షులు అక్కడి భయానక దృశ్యాలను వివరించారు. ఉదయం వారు కళ్ళు తెరిచి చూసేసరికి చుట్టూ తమ కుటుంబ సభ్యులు, పెంపుడు జంతువులు మరియు వన్యప్రాణుల శవాలు భూమిపై నిర్జీవంగా పడి ఉన్నాయి. ఈ ఘోరకలిలో 3,000 కంటే ఎక్కువ పశువులు మరణించాయని అంచనా. విస్ఫోటనం వల్ల సరస్సులో లేచిన భారీ అలల ధాటికి నైయోస్ సరస్సు చుట్టూ ఉన్న చెట్లన్నీ నేలమట్టమయ్యాయి.
ఈ రహస్యాన్ని ఛేదించడానికి ప్రపంచంలోని వివిధ దేశాలకు చెందిన అనేకమంది శాస్త్రవేత్తలు కెమరూన్ను సందర్శించారు. ప్రారంభంలో, కొంతమంది నిపుణులు ఇది అగ్నిపర్వత విషప్రయోగం లేదా రసాయన ఆయుధాల దాడి (Chemical Weapon Attack) వల్ల జరిగి ఉండవచ్చని భావించారు. కానీ తదుపరి పరిశోధనలలో, సరస్సు అడుగున నిల్వ ఉన్న కార్బన్ డై ఆక్సైడ్ ఒకేసారి అత్యంత వేగంగా బయటకు విడుదల కావడం వల్లే ఈ విపత్తు సంభవించిందని తేలింది.
ఈ ఘోర ఉదంతం అగ్నిపర్వత సరస్సులపై జరిగే శాస్త్రీయ పరిశోధనలలో ఒక విప్లవాత్మక మార్పును తెచ్చింది. అప్పటి నుండి ఇంజనీర్లు నైయోస్ సరస్సులో ప్రత్యేకమైన ‘డీగ్యాసింగ్ పైపులను’ (Degassing Pipes) ఏర్పాటు చేశారు. ఇవి సరస్సు కింద పేరుకుపోయే గ్యాస్ను ఎప్పటికప్పుడు నెమ్మదిగా బయటకు పంపుతూ, భవిష్యత్తులో ఇలాంటి విస్ఫోటనాలు జరగకుండా నిరోధిస్తాయి. ఈ ప్రాంతంలోని ఇతర అగ్నిపర్వత సరస్సులలో కూడా ఇదే విధమైన వ్యవస్థను ఏర్పాటు చేశారు.
నేటికీ, నైయోస్ సరస్సు దురంతం మానవ చరిత్రలో నమోదైన అత్యంత భయంకరమైన మరియు వింతైన ప్రకృతి వైపరీత్యాలలో ఒకటిగా నిలిచిపోయింది. ఎంతో ప్రశాంతంగా కనిపించిన ఒక సరస్సు.. కంటికి కనిపించని మృత్యువులా మారి, ఒక్క రాత్రిలోనే నూతన గ్రామాలను సర్వనాశనం చేసింది.