తిరుచ్చి జిల్లాలోని మేలప్పుదూర్ కాన్వెంట్ రోడ్డు అది. పాఠశాల పిల్లలతో ఆ రోడ్డు ఎప్పుడూ రద్దీగా ఉంటుంది. అక్కడ ఒక టైలరింగ్ షాపు ముందు తన మూడు చక్రాల బండిపై వచ్చి దిగారు ఒక వ్యక్తి. రెండు కాళ్లు పోలియో బారిన పడి నడవలేని స్థితిలో ఉన్నాయి. బండి నుండి పాకుతూ లోపలికి వెళ్లిన ఆయన, ఒక కర్ర సాయంతో పైన ఉన్న సీట్ కవర్లను తీసి గోడకు తగిలించారు. ఆయనే రాజా.
కష్టాన్ని నమ్ముకున్న రాజా
పాకుతూ వెళ్లి మిషన్ ముందున్న సిమెంట్ అరుగుపై కూర్చుని చకచకా సీట్ కవర్లు కత్తిరించడం మొదలుపెట్టారు. కాళ్లలో బలం లేకపోయినా, ఆయన కాలి బొటనవేలితో మిషన్ పెడల్‌ను నొక్కుతున్న తీరు ఆశ్చర్యం కలిగిస్తుంది. ఆయన మాటల్లోనే తన ప్రయాణం:
“నా పేరు రాజా. ఈ ఏరియాలో ‘ప్లాటినం సీట్ కవర్’ పేరుతో 14 ఏళ్లుగా షాపు నడుపుతున్నాను. నా పనితనం చూసి కస్టమర్లు ఒకరికొకరు చెప్పుకుని నా దగ్గరకు వస్తుంటారు. ఇప్పుడు పని చాలా బాగా సాగుతోంది.”
చిన్ననాటి కష్టాలు
“మాది తిరుచ్చి. మేము ఐదుగురు తోబుట్టువులం. నాకు ఏడాది వయసున్నప్పుడే పోలియో సోకి రెండు కాళ్లు చచ్చుబడిపోయాయి. చిన్నప్పుడే నాన్న చనిపోయారు. మా అమ్మ కూలి పనులు చేస్తూ, స్కూల్ క్యాంటీన్లలో పనిచేస్తూ మమ్మల్ని సాకింది. నాకు ఊహ తెలిసినప్పటి నుండి పాకడం, దొర్లడం అలవాటైపోయింది. ఎనిమిదవ తరగతి వరకు చదివాను, కానీ అందరూ నన్ను చూసి ఎగతాళి చేస్తున్నట్లు అనిపించి చదువు మానేశాను.”
మొదటి అడుగు – టైలరింగ్
“పని కోసం చాలా చోట్ల తిరిగాను, కానీ నా వైకల్యాన్ని చూసి ఎవరూ పని ఇవ్వలేదు. అప్పుడు ఒక పరిచయస్తుడు సీట్ కవర్లు కుట్టే షాపులో పనికి చేర్పించాడు. అప్పట్లో రోజుకు 15 రూపాయల జీతం. కటింగ్, కొలతలు తీసుకోవడం అన్నీ నేర్చుకున్నాను. కానీ మిషన్ కుట్టాలని నాకు చాలా కోరికగా ఉండేది. ఒంటరిగా నిలబడలేను కానీ, ధైర్యం చేసి మిషన్ ఎక్కాను. ఆ రోజు నా వేలితో పెడల్ నొక్కి కుట్టడం మొదలుపెట్టినప్పుడు ఆ మిషన్ చప్పుడు నాకు ‘నా పాదాల చప్పుడు’లా అనిపించింది. నేను నడిచినంత సంతోషం కలిగింది” అని కళ్లల్లో నీళ్లతో చిరునవ్వు చిందించారు రాజా.
అందమైన కుటుంబం
“పదేళ్లలో పని మొత్తం నేర్చుకున్నాను. మధ్యలో ఒక అమ్మాయి నన్ను ప్రేమిస్తున్నానని చెప్పింది. నా వైకల్యం చూసి భయపడ్డాను కానీ, ఆమె మొండిగా నన్నే పెళ్లి చేసుకుంటానని చెప్పి ఇంట్లో వాళ్లను ఎదిరించి నన్ను పెళ్లి చేసుకుంది. మాకు ఇద్దరు కూతుళ్లు. పెద్దమ్మాయి కాలేజీ చదువుతోంది, చిన్నమ్మాయి ప్లస్ టూ. నా భార్య కూడా ఇంట్లోనే కుట్టుపని చేస్తూ సంపాదిస్తుంది. లేని దాని గురించి బాధపడటం కంటే ఉన్నదాన్ని గౌరవించడం మిన్న అని నేను నమ్ముతాను.”
నేటి విజయం
“రోజూ ఉదయం 9 నుండి రాత్రి 8 వరకు పని ఉంటుంది. నా దగ్గర ఇద్దరు మనుషులు కూడా పని చేస్తున్నారు. ఇప్పుడు రోజుకు 1,500 రూపాయల వరకు సంపాదిస్తున్నాను. ఒకప్పుడు ‘కాళ్లు లేనివాడు’ అన్నవాళ్ల ముందు ఈరోజు గౌరవంగా బతుకుతున్నాను. నా కష్టమే నన్ను ఈ స్థాయికి తెచ్చింది.”