అది 1977 లోక్సభ ఎన్నికల సమయం. బీహార్లోని ముజఫర్పూర్ నియోజకవర్గంలో ఒక అభ్యర్థి తరపున ప్రచారం హోరెత్తుతోంది. కానీ ఆశ్చర్యకరమైన విషయం ఏమిటంటే, ఆ అభ్యర్థి అక్కడ లేనే లేరు! ఆయన ఓటర్ల ముందుకు వచ్చి చేతులు జోడించలేదు, ప్రసంగాలు చేయలేదు, కనీసం ఆ నియోజకవర్గ ప్రజలు ఆయన ముఖాన్ని కూడా చూడలేదు.
అక్కడ ఢిల్లీలోని తీహార్ జైలులో ఆయన కాళ్లకు, చేతులకు ఇనుప గొలుసులతో బంధించి ఉంచారు. ప్రభుత్వం ఆయనను ‘ప్రమాదకరమైన వ్యక్తి’గా అభివర్ణించింది. కానీ, ఫలితాలు వచ్చినప్పుడు దేశం మొత్తం ఢిల్లీ వైపు ఆశ్చర్యంగా చూడాల్సి వచ్చింది. జైలులో ఉన్న ఆ వ్యక్తి ఏకంగా 3 లక్షల పైచిలుకు ఓట్ల మెజారిటీతో ఘనవిజయం సాధించారు. ఆయనే మన గర్వకారణమైన కన్నడిగుడు జార్జ్ ఫెర్నాండెజ్.
ఇందిర సామ్రాజ్యాన్నే గడగడలాడించిన నేత! జైలు నుంచే ఇందిరా గాంధీ ఆధిపత్యానికి వణుకు పుట్టించి, ఆ తర్వాత భారత రైల్వే మంత్రిగా ఎదిగిన అప్రతిమ యోధుడు ఆయన. మంగళూరులో పుట్టి, ముంబై వీధుల్లో కార్మికుల గొంతుకగా ఎదిగి, ఢిల్లీ దర్బార్నే బెత్తెడు దూరం పరిగెత్తించిన ఈ ‘మట్టి బిడ్డ’ సాహసగాథ నేటికీ రోమాంచితమే. 1975లో దేశవ్యాప్తంగా ఎమర్జెన్సీ ప్రకటించినప్పుడు ప్రతిపక్ష నేతలందరూ జైలు పాలయ్యారు. కానీ జార్జ్ ఫెర్నాండెజ్ మాత్రం అంత సులభంగా లొంగలేదు. మారువేషంలో దేశమంతా తిరుగుతూ ఇందిర ప్రభుత్వానికి వ్యతిరేకంగా భూగత ఉద్యమాన్ని నిర్మించారు.
సర్వాధికారానికి వ్యతిరేకంగా సమరశంఖం! సర్వాధికారానికి వ్యతిరేకంగా ఆయన రగిలించిన నిప్పు ‘బరోడా డైనమైట్ కేసు’కు దారితీసింది. ప్రభుత్వం ఆయనను బంధించడానికి నానా తంటాలు పడాల్సి వచ్చింది. చివరకు అరెస్టయినప్పుడు, గొలుసులతో బంధించబడిన ఆయన ఫోటో అప్పట్లో ప్రజాస్వామ్యం కోసం జరిగిన ఉద్యమానికి ఇంధనంలా పనిచేసింది. మంగళూరుకు చెందిన ఈ యువకుడికి బీహార్లోని ముజఫర్పూర్ ప్రజలు బ్రహ్మరథం పట్టారు. భాషా భేదం లేకుండా, కేవలం ఆయన పోరాట పటిమను చూసి బీహారీలు ఆయనను తమ ఇంటి బిడ్డగా గెలిపించారు.
ప్రజాస్వామ్య విజయం.. రైల్వే మంత్రిగా సత్తా! ఈ విజయం ఇందిరా గాంధీకి ఒక గట్టి హెచ్చరిక. ఎమర్జెన్సీ తర్వాత ఏర్పడిన మొరార్జీ దేశాయ్ ప్రభుత్వంలో ఆయన రైల్వే మంత్రిగా బాధ్యతలు చేపట్టారు. ఆయన రైల్వే మంత్రి అయిన తర్వాత చేసిన మొట్టమొదటి పెద్ద పని.. దశాబ్దాలుగా పెండింగ్లో ఉన్న ‘కొంకణ్ రైల్వే’ ప్రాజెక్టుకు ప్రాణం పోయడం. తీరప్రాంత కర్ణాటక అభివృద్ధికి ఆయన చూపిన చొరవ నేడు లక్షలాది మందికి వరంగా మారింది.
నిరాడంబరతకు మారుపేరు! కేంద్ర రైల్వే మరియు రక్షణ మంత్రి వంటి అత్యున్నత పదవుల్లో ఉన్నప్పటికీ, జార్జ్ ఫెర్నాండెజ్ ఎప్పుడూ ఆడంబరాలకు పోలేదు. తన బట్టలు తనే ఉతుక్కునేవారు, సామాన్యుడిలా బతికేవారు. రక్షణ మంత్రిగా ఉన్నప్పుడు సైనికుల కష్టాలను తెలుసుకోవడానికి ఏకంగా 30 సార్లు సియాచిన్ సరిహద్దును సందర్శించిన ఏకైక మంత్రి ఆయనే. మొత్తానికి, మంగళూరు గల్లీల నుండి ఢిల్లీ పార్లమెంటు వరకు సాగిన జార్జ్ ఫెర్నాండెజ్ జీవితం నిరంతర పోరాటాల బాట.