అమెరికా చరిత్రలోనే అత్యధిక కాలం జైలు జీవితం గడిపిన వ్యక్తిగా భావించే ఫ్రాన్సిస్ క్లిఫోర్డ్ స్మిత్, తన 101వ ఏట ఇటీవల కన్నుమూశారు.
దాదాపు ఏడు దశాబ్దాల పాటు జైలు నాలుగు గోడల మధ్యే గడిపిన ఆయన, కనెక్టికట్లోని ఒక వృద్ధాశ్రమంలో ఉన్న సమయంలో తన చివరి శ్వాస విడిచారు.
1949 మధ్యకాలంలో జరిగిన ఒక దోపిడీ ఘటనలో సెక్యూరిటీ గార్డు ఒకరు తుపాకీ కాల్పుల్లో మరణించారు. ఈ హత్యకు స్మితే కారణమని నిర్ధారించిన న్యాయస్థానం, 1950లో ఆయనకు ఎలక్ట్రిక్ కుర్చీ ద్వారా మరణశిక్ష అమలు చేయాలని తీర్పునిచ్చింది.
అయితే, ఆయనకు ఉరిశిక్ష (మరణశిక్ష) అమలు చేయడానికి కొన్ని గంటల ముందు వరుసగా స్టే ఆర్డర్లు, అడ్డంకులు వస్తూనే ఉండేవి. దీనివల్ల ఆయన ఎనిమిది కంటే ఎక్కువ సార్లు మృత్యువు అంచుల నుంచి ప్రాణాలతో బయటపడటమే కాకుండా, ఖైదీలకు ఇచ్చే ‘చివరి భోజనం’ను కూడా పలుమార్లు తినే విచిత్రమైన పరిస్థితిని ఎదుర్కొన్నారు. ఆ తర్వాత సాక్షుల వాంగ్మూలాల్లో మార్పులు రావడంతో, ఆయనకు విధించిన మరణశిక్షను యావజ్జీవ కారాగార శిక్షగా తగ్గించారు.
ఆరు దశాబ్దాలకు పైగా జైలులోనే ఉన్నప్పటికీ, తాను ఎలాంటి తప్పూ చేయలేదని ఆయన నిరంతరం వాదిస్తూనే వచ్చారు. మధ్యలో కొన్ని రోజులు జైలు నుంచి తప్పించుకోవడానికి ప్రయత్నించడం, స్వల్ప వ్యవధులు మినహా ఆయన జీవితమంతా జైలు గోడల మధ్యే కరిగిపోయింది.
చివరకు ఆయన క్షీణిస్తున్న ఆరోగ్యాన్ని, వృద్ధాప్యాన్ని పరిగణనలోకి తీసుకున్న అధికారులు 2020లో ప్రత్యేక పెరోల్ ద్వారా ఆయనను విడుదల చేశారు. అక్కడి నుంచి సంరక్షణ కేంద్రానికి తరలించబడిన ఆయన, తాజాగా తన సుదీర్ఘ జీవన ప్రయాణాన్ని ముగించారు.